Firestone Grand Prix of St. Pete – před závodem

První letošní závod IndyCar Series přivítá floridské město St. Petersburg. Na startovní rošt se v neděli postaví 24 pilotů. Titul obhajuje Scott Dixon, vítězství pak Sébastien Bourdais. St. Petersburg hostí závod už po šestnácté.

Ten první podnik v roce 2003 ještě pod hlavičkou CART vyhrál Paul Tracy a odstartoval tak cestu za svým jediným titulem v kariéře. Na startovním roštu byli také jako nováčci Ryan Hunter-Reay a Sébastien Bourdais, který do závodu dokonce startoval z pole position. První závod v St. Petersburgu si můžete připomenout na oficiálním kanále IndyCar na YouTube.

Nejúspěšnějším pilotem v St. Petersburgu je se třemi vítězstvími Hélio Castroneves. Vyrovnat jej mohou Power a Bourdais. Z aktivních jezdců slavili v St. Pete ještě Rahal a Hinchcliffe. Z týmů suverénně vede stáj Rogera Penskeho, která se radovala z vítězství osmkrát.

Okruh

Okruh v St. Petersburgu měří 1,8 míle (2,9 km) a má 14 zatáček. Od jiných městských okruhů se liší startovní a cílovou rovinkou. Vlásenka (zatáčky 13 a 14) totiž piloty přivádí na ranvej letiště Alberta Whitteda. Na jejím konci následuje jedno z nejlepších míst na předjíždění – zatáčka 1, které je ovšem také místem častých kolizí, hlavně po startu závodu.

Jezdci se pak dostávají do ulic St. Petersburgu, čtvrtmilionového města ležícího mezi Mexickým zálivem a zálivem Tampa Bay. Dalším výborným místem k předjíždění je 4. zatáčka před nájezdem do technické pasáže okruhu. Z té vozy vyjíždějí na pobřežní bulvár Bay Shore Drive. Před nájezdem zpět na plochu letiště přejíždějí piloti po ulici pojmenované po Danu Wheldonovi, který v St. Petersburgu dlouhá léta žil.

Loňský závod

První kvalifikace loňské sezony přinesla překvapení. Kvalifikačního suveréna Powera, který z předchozích 10 závodů v St. Petersburgu stál sedmkrát na pole position, totiž porazil nováček Robert Wickens. A vedlo se i dalším debutantům, z prvních dvou řad startovali také King a Leist.

Během závodu část pilotů vsadila na alternativní strategii, mezi nimi i Bourdais, který musel na konci prvního kola do boxů. Závěr závodu vypadal na souboj Wickense a Rossiho. Druhý jmenovaný nejprve udělal chybu a ztratil kontakt, po jedné z mnoha žlutých fází dostal ale dvě kola před koncem další šanci zaútočit na kanadského nováčka. V první zatáčce ale probrzdil, ztratil kontrolu nad vozem a narazil do Wickense. Ten skončil v bariéře z pneumatik, Rossi pokračoval na třetím místě. Vedení spadlo do klína Bourdaisovi, který si na domácí trati dojel pro překvapivé vítězství.

Na co se zaměřit

Francouz Bourdais může ve městě, kde s rodinou dlouhodobě žije, dosáhnout na hattrick. A vždy zvítězil poté, co to v prvních kolech rozhodně nevypadalo na to, že by měl bojovat o triumf. Před dvěma lety startoval do závodu z poslední příčky, vloni skončil po kolizi už v prvním kole u mechaniků.

Důležité bude, jak se piloti naskládají do první zatáčky. V té jsme už v St. Petersburgu viděli ledacos včetně aut otočených koly vzhůru (Marco Andretti by mohl vyprávět). Čekání na začátek nové sezony bylo dlouhé a piloti jsou natěšení, až zavlaje žlutá vlajka. Na konci cílové rovinky to ale chce zachovat klid.

Přestože je nejúspěšnějším jezdcem ve startovním poli a v historických tabulkách mu se 44 triumfy patří třetí místo za A.J. Foytem (67) a Mariem Andrettim (52), St. Petersburg je tratí, kde pětinásobný šampion série Scott Dixon nikdy nevyhrál, nejlépe byl třikrát druhý.

Zajímavé bude sledovat i letošní nováčky. Ericsson a Rosenqvist sice přinášejí spoustu zkušeností z Evropy, v testech ale zářil Colton Herta. V Texasu předvedl nevídanou podívanou a ukázal, že se s ním od prvního závodu musí počítat. A nezapomínejme ani na Santina Ferrucciho.

Hned čtyři piloti nastupují v St. Petersburgu s tím, že odjedou jen část letošní sezony. Ed Jones a Charlie Kimball se o vůz budou dělit s jiným jezdcem a v minulosti přitom byli zvyklí absolvovat celý šampionát. Stabilní výkony předváděl vloni u týmu Meyer Shank Racing spolupracujícím se stájí Sama Schmidta Jack Harvey. Letos odjede všechny závody do Indy500 a pak nejméně další čtyři. Ve 34 letech debutuje v IndyCar Ben Hanley a s ním tým z vytrvalostních závodů DragonSpeed.

St. Petersburg městský okruh
Délka okruhu: 1,8 míle (2,9 km), 14 zatáček
Délka závodu: 110 kol/198 mil (317 km)
První závod: 2003
Rekord okruhu: Jordan King (Ed Carpenter Racing) – 1:00.0476 v roce 2018
Loňský vítěz kvalifikace: Robert Wickens (Schmidt Peterson Motorsports) – 1:01,6643
Loňský vítěz: Sébastien Bourdais (Dale Coyne Racing)

Časový harmonogram (SEČ):
Pátek 8. 3.
16:45 – 17:30 – 1. trénink
20:20 – 21:05 – 2. trénink

Sobota 9. 3.
16:25 – 17:10 – 3. trénink
20:30 – Kvalifikace

Neděle 10. 3.
14:20 – 14:50 – Warm up
18:30 – Start závodu Firestone Grand Prix of St. Petersburg