Mission Foods Grand Prix of Monterey – závod

Po více než dvou letech se dočkal Scott McLaughlin dalšího triumfu v NTT IndyCar Series. Dominantním způsobem ovládl finálový závod letošní sezony na okruhu Laguna Seca. K triumfu nakročil McLaughlin už v sobotní kvalifikaci, protože na této kalifornské dráze se tradičně vítězí z pole position. Ze šestého místa na druhé postoupil během závodu Kyle Kirkwood, což mu zajistilo druhé místo v šampionátu. Už jistý šampion Álex Palou neměl povedený závod a ročník zakončil osmým místem.

Start závodu se obešel bez komplikací. McLaughlin pevně držel vedení. Dvě pozice dokázal na Malukasovi a Rossim vybojovat Kirkwood. Problémy přišly v hloubi pole v šesté zatáčce. Robb zezadu narazil do Haugera a poslal jej do bariéry z pneumatik. Sám v závodě pokračoval, byť po žluté fázi musel počítat s penalizací.

Pro Haugera závod skončil, Nor se musel začít obávat o titul nejlepšího nováčka, tým Dale Coyne Racing zase o 1,7 milionu dolarů z programu Leaders Circle. O oboje je mohl připravit Mick Schumacher, pokud by závod dokončil na osmém a lepším místě.

Ani restart v 5. kole McLaughlinovo vedení neohrozil. V dalším kole se Kirkwood dostal na třetí příčku, když překonal Rosenqvista. Jeho rivalové v boji o druhé místo byli na 10. (O’Ward) a 11. (Lundgaard) místě.

Scott Dixon, pro kterého to byl poslední závod s týmem Chipa Ganassiho, se už před závodem netajil tím, že zkusí alternativní strategii. Ta mu v minulosti nejednou přinesla úspěch. A tak už v 10. kole zamířil do boxů, kde vyměnil tvrdou sadu za měkké pneumatiky.

O osm kol později zastavil také Palou, který doufal, že dřívější pit stop jej dostane před McLaughlina. Ale jednak nebyl ideální, problémy s pravým předním kolem ho stály tak vteřinu a půl, a druhak tým přešel na použitou měkkou sadu, což se později ukázalo jako pro Ganassiho sestavu nevídaná strategická chyba.

Ve 21. kole si pit stopy odbyli McLaughlin a Kirkwood. Kirkwood se vrátil bok po boku s Palouem, ale Španěl mu na zahřáté sadě měkkých pneumatik nedal šanci. Kirkwood měl navíc pomalejší tvrdou.

Rossi si užil několik kol ve vedení a zastavil až ve 26. kole. Vrátil se za Malukasem na páté místo. Pořadí tak bylo McLaughlin, s odstupem vteřiny a půl Palou, další dvě ztrácel Kirkwood, sekundu za ním byl Malukas a o další dvě dál jezdil Rossi.

Kolem 30. kola se utvořila skupinka bojující o 2. až 5. místo. Vedl ji Palou, který ale už výrazně na měkké použité sadě ztrácel. Rossi se dostal ve 30. kole před Malukase na 4. příčku. Ve 31. kole vygradovaly problémy staronového šampiona. Nejprve jej ve 2. zatáčce překonal Kirkwood a ve 4. se to samé podařilo i Rossimu. Předjetí Malukasem pak zabránil Palou tím, že zamířil do boxů. Tím pádem musel přejít na strategii čtyř pit stopů, kterou si už o 20 kol dříve zvolil jeho stájový kolega Dixon. Po zastávce se propadl na 17. místo.

Jako první si další pit stop ve 44. kole odbyl z vedoucí skupiny Malukas. V dalším kole zastavili McLaughlin, Kirkwood i Rossi, a znovu také Palou. Po zastávkách se pořadí ustálilo následovně: McLaughlin, Kirkwood, Rossi, Malukas, Rosenqvist, Lundgaard, VeeKay, Armstrong, Ericsson a Simpson. Palou už byl hned za ním na 11. místě.

Závěr stintu opět neseděl Malukasovi, přes něhož se dostal Rosenqvist. McLaughlin si udržoval stabilní náskok mezi 2 a 3 sekundami.

V 70. kole opět společně zastavili McLaughlin, Kirkwood, Rossi a tentokrát i Rosenqvist. Malukas se opět dřívějším pit stopem dostal před Rosenqvista. Tým Penske se obával úvodu tohoto stintu, protože Kirkwood měl novou měkkou sadu pneumatik, zatímco McLaughlin měl tvrdé gumy. Ve stejné situaci jako Kirkwood byl i Malukas, proto se k němu v závěru začal rychle přibližovat Rosenqvist a šest kol před koncem jej zdolal.

Kirkwoodova ztráta se sice v jednu chvíli zmenšila pod jednu sekundu, jak se ale převážila výhoda pneumatik na stranu těch tvrdých, tak mu McLaughlin zase poodjel a udržoval si bezpečný náskok. A jak McLaughlinovi říkal jeho závodní stratég Tim Cindric, pro Kirkwooda bylo prioritou získat druhé místo v šampionátu, nedalo se předpokládat, že by ho soubojem o vítězství chtěl ohrozit.

McLaughlin tak závod zcela ovládl. Vedení přepustil jen během zastávek v boxech. Kirkwood získal oproti startovní pozici v přímých soubojích na dráze čtyři příčky a vyjel si své nejlepší umístění v kariéře, celkové druhé místo v šampionátu. Třetí příčku bral v Laguně Sece Rossi.

V šampionátu za Palouem a Kirkwoodem vznikla trochu paradoxní situace. Souboj stájových kolegů od týmu Arrow McLaren totiž vyzněl pro toho, se kterým se stáj rozhodla neprodloužit smlouvu, Christiana Lundgaarda.

Scott Dixon na závěr kariéry u týmu Chipa Ganassiho přerušil unikátní sérii, kdy od roku 2005 v každé sezoně vyhrál alespoň jeden závod. S týmem byl od roku 2002 a celkově je to jen třetí sezona, kdy alespoň jednou nezvítězil.

I přes vypadnutí v prvním kole se nakonec stal nejlepším nováčkem Nor Dennis Hauger. Jestli mu to pomůže k dalšímu angažmá v IndyCar, se teprve uvidí. Z letošních debutantů je zatím Mick Schumacher jediným, kdo má jisté pokračování i příští rok.

Nový ročník začne 7. března 2027 na okruhu v St. Petersburgu. Bude posledním pro současný monopost a motor. Kolik bude mít závodů, ještě IndyCar nepotvrdila, zveřejnila jen část kalendáře na první měsíce.

p.	jezdec	tým	motor	čas	kol	body
1.	Scott McLaughlin	Team Penske	Chevrolet	01:59:29,6163	95	50+4
2.	Kyle Kirkwood	Andretti Global	Honda	+ 1,3739	95	40
3.	Alexander Rossi	Ed Carpenter Racing	Chevrolet	+ 2,8108	95	35+1
4.	Felix Rosenqvist	Meyer Shank Racing	Honda	+ 5,2886	95	32+1
5.	David Malukas	Team Penske	Chevrolet	+ 14,5880	95	30
6.	Christian Lundgaard	Arrow McLaren	Chevrolet	+ 16,5000	95	28
7.	Marcus Armstrong	Meyer Shank Racing	Honda	+ 21,8125	95	26+1
8.	Álex Palou	Chip Ganassi Racing	Honda	+ 28,0442	95	24
9.	Marcus Ericsson	Andretti Global	Honda	+ 40,2262	95	22
10.	Kyffin Simpson	Chip Ganassi Racing	Honda	+ 40,7676	95	20
11.	Patricio O´Ward	Arrow McLaren	Chevrolet	+ 43,0208	95	19
12.	Santino Ferrucci	A.J. Foyt Enterprises	Chevrolet	+ 43,7468	95	18
13.	Will Power	Andretti Global	Honda	+ 49,3535	95	17
14.	Louis Foster	Rahal Letterman Lanigan	Honda	+ 53,4054	95	16
15.	Josef Newgarden	Team Penske	Chevrolet	+ 55,1028	95	15
16.	Rinus VeeKay	Juncos Hollinger Racing	Chevrolet	+ 55,7301	95	14
17.	Scott Dixon	Chip Ganassi Racing	Honda	+ 57,6243	95	13
18.	Romain Grosjean	Dale Coyne Racing	Honda	+ 01:00,6920	95	12
19.	Graham Rahal	Rahal Letterman Lanigan	Honda	+ 01:04,6683	95	11
20.	Caio Collet	A.J. Foyt Enterprises	Chevrolet	+ 01:08,1740	95	10
21.	Christian Rasmussen	Ed Carpenter Racing	Chevrolet	+ 01:09,1276	95	9
22.	Mick Schumacher	Rahal Letterman Lanigan	Honda	+ 01:10,7713	95	8
23.	Sting Ray Robb	Juncos Hollinger Racing	Chevrolet	- 1 kolo	94	7
24.	Nolan Siegel	Arrow McLaren	Chevrolet	- 1 kolo	94	6
25.	Dennis Hauger	Dale Coyne Racing	Honda	Havárie	0	5

Zdroj: Původní článek redakce, úvodní foto: Penske Entertainment