Kalendář letošního ročníku IndyCar se pomalu přehoupl do druhé čtvrtiny. První čtvrtinu složenou z tří městských a jedné přírodní tratě ovládl Will Power, ale nyní uvidíme úplně jiné závody a Power zatím favoritem není. Předtím, než celý zbytek května vyplní pětistovka v Indianapolis, dostanou jezdci možnost přivyknout si na klopené zatáčky na mladém oválu v Kansasu.

Kansas Speedway je jednou ze tří 1,5 mílových sester v současném kalendáři IndyCar. Nejstarší Kentucky Speedway byla otevřena již v roce 2000, Kansas pak v červnu 2001, Chicagoland Speedway ještě o měsíc později. Všechny tři mají totožný tvar, stejnou délku a jen minimálně se lišící klopení. Ale zatímco Kansas a Chicagoland vlastní International Speedway Corporation, společnost přímo propojená s rodinou Billa France, tedy majiteli NASCAR, Kentucky Speedway odkoupila konkurenční Speedway Motorsports.

Málokdo ví, že v Kansasu už ale ovál pro závody automobilů už jednou existoval a hlavní americká formulová série se mu nevyhnula. Závodiště neslo název Kansas City Speedway a leželo v metropolitní oblasti města Kansas City, ale ne toho Kansas City, které leží ve stejnojmenném státě, nýbrž toho většího, které leží na hranicích států Kansas a Missouri a jehož centrum leží právě v sousedním státě (název nese podle řeky Kansas). I když i ono menší Kansas City, třetí největší město státu Kansas, do této metropolitní oblasti spadá a dnes právě v něm leží Kansas Speedway. Ve „větším“ Kansas City stál ovál s prkenným povrchem Kansas City Speedway a ve 20. letech minulého století, konkrétně v letech 1922 až 1924 patřil do kalendáře série AAA. Na 1,25 mílové dráze se jeli čtyři závody (v roce 1923 hned dva), původně na 300 mil (první závod v roce 1922), následně byl podnik zkrácen na 250 mil a poslední závod v roce 1924 byl ukončen předčasně po 150 odjetých mílích pro zhoršující se stav dráhy. Formule následně z Kansasu zmizeli a nevrátily se téměř 80 let.

Návrat nastal až s otevřením nové Kansas Speedway. Že okruh přilákal expandující Indy Racing League je očividné, ale kolik fanoušků i v samotné Americe si vzpomene, že přilákal i CART? Nebyla to sice hlavní série sponzorovaná přepravcem FedEx, ta měla v kalendáři 21 podniků (kterých odjela jen 20, závod v Texasu byl zrušen) na čtyřech kontinentech, ale juniorská série Indy Lights, pro jejíž prořídlé pole to byla poslední sezóna. CART a IRL poprvé v historii na něčem spolupracovaly a juniorka CARTu doprovodila v Kansasu závod IRL! Spolupráci si ještě jednou v sezóně zopakovaly během závodu na Gateway International Raceway (která zrovna v témže roce přešla z kalendáře CART do IRL). K další spolupráci už nedostaly kvůli zániku původních Indy Lights možnost.

První závod IRL v Kansasu vyhrál 8. července 2001 zkušený Eddie Cheever Jr., byl to jeho poslední triumf v kariéře v Indy Racing League. Z aktivních jezdců dokázali v Kansasu vyhrát Kanaan (2005), Wheldon (2007 a 2008) a Dixon (2009). Stáj Chipa Ganassiho je v Kansasu nejúspěšnější, jako jediná zde dokázala triumfovat třikrát.

V Kansasu uvidíme rekordní pole čítající 27 jezdců! Kdy jsme to mimo Indy500 v IndyCar naposledy viděli? Kromě pilotů startujících v předešlých podnicích se představí John Andretti ve voze stáje Michaela Andrettiho a Sarah Fisher nasadí dva vozy, pro sebe a pro Jaye Howarda. Naopak pouze v televizi uvidí závod Graham Rahal. Dochází i k drobným inovacím ve zbarveních vozů, Franchitti se vrací k modrému monopostu se značkou kosmetiky Suave na boku. A Justin Wilson má na boku stejně jako v Alabamě sponzora Charter na místo Z-Line Designs, ale zbarvení vozu se jinak nemění.

Závod bude zajímavý především pro čtveřici nováčků, kteří v IndyCar ještě na oválu nestartovali (mezi nováčky se řadí i Lloyd a Howard, ale oba mají v IndyCar s ovály zkušenosti). Z nich jen Mario Romancini má s ovály vůbec nějaké zkušenosti. Simona de Silvestro, Takuma Sato a Bertrand Baguette nikdy na oválech nezávodili. Během tohoto týdne je tak v Kansasu vytáhli na dráhu Al Unser Jr, který působí u IRL jako jezdecký konzultant, a technický ředitel Kevin Blanch. S jejich výkony byli oba fundovaní odborníci spokojeni, přesto pro zmíněné čtyři nováčky asi bude malou výhrou, když vůbec závod dokončí.

Virtuání kolo

Kansas Speedway
Délka trati: 1,5 míle (2,4 km)
Délka závodu: 300 mil, 200 kol
Loňské pole position: Graham Rahal, Newman/Haas/Lanigan Racing
Loňský vítěz: Scott Dixon, Target Chip Ganassi Racing

Časový harmonogram (SELČ)
Pátek 30. dubna
17:00 – 18:00 – 1. trénink
20:00 – 21:00 – 2. trénink
23:00 – 00:30 – Kvalifikace
Sobota 1. května
20:00 – start závodu RoadRunner Turbo Indy 300