Jeho nadějnou kariéru přerušily v 80. letech drogy

Další smutná zpráva přišla v závěru roku 2020 z Ameriky. Den před Aldem Andrettim zemřel bývalý pilot IndyCar a hlavně úspěšný závodník ze šampionátů vytrvalostních vozů John Paul Jr. Bylo mu 60 let a podlehl Huntingtonově chorobě, dědičnému neurodegenerativnímu onemocnění mozku, se kterým bojoval posledních dvacet let.

John Paul Jr. měl na kontě „jen“ dvě vítězství v IndyCar. Jeho příběh je ale nesmírně pozoruhodný, velkou roli v něm hrál jeho otec John Paul Sr., který byl taktéž závodník. Právě za jeho stáj JLP Racing začal Paul junior po dokončení střední školy závodit. Jako dvacetiletý debutoval v roce 1980 v sérii IMSA, tedy šampionátu vytrvalostních vozů. O dva roky později se dostavily velké úspěchy. Tým slavil vítězství ve 24hodinovce v Daytoně a v Sebringu, kde se jezdí na poloviční distanci. Paul Jr. zaujal také pivovar Miller, který jej začal sponzorovat a umožnil mu i debut v CART na Road Americe v roce 1982.

V roce 1983 se na CART zaměřil. Sice se mu nepodařilo kvalifikovat se do Indy500 a vynechal i následující závod v Milwaukee, v konečném součtu municméně  patřila osmá příčka v šampionátu. Už ve svém druhém závodě v kariéře, v úvodním podniku sezony na oválu v Atlantě, dojel bronzový. Ve svém třetím závodě (nepočítáme-li neúspěšnou kvalifikaci na Indy500) v Michiganu v posledním kole předjel Ricka Mearse a oslavil první vítězství. Přidal třetí místo z Riverside a druhé z Caesars Palace, kde získal první pole position v kariéře. V závodě jej ale překonal Mario Andretti.

Kromě fanoušků, majitelů týmů a odborníků ze světa IndyCar ale bohužel neunikl také pozornosti FBI a úřadu, který má v USA na starosti drogovou kriminalitu. V trestním rejstříku už měl podmínku, kterou si vysloužil jako patnáctiletý, když otci pomáhal pašovat marihuanu. V roce, kdy slavil junior úspěchy v CART, jeho otec postřelil svědka, který proti němu měl vypovídat. O dva roky později byl Paul Sr. za pokus o vraždu, pašování drog a daňové podvody odsouzen k patnácti letům ve vězení.

241711

John Paul Jr. v Indianapolisu v roce 1993. Foto: IndyCar

Junior měl v květnu 1986 startovat v Indy za March, ale místo toho skončil v soudní síni. Protože odmítl v otcově případu vypovídat, uznal jej soud spoluvinným z pašování drog. A nepomohlo ani to, že se za něj přimlouvali další jezdci či majitelé týmu. Junior dostal pětiletý trest, v nejmírnější věznici si odseděl polovinu.

Na začátku 90. let dostával šanci pouze u slabších týmů a téměř výhradně jen v Indy500. S odsouzencem větší týmy a sponzoři nechtěli mít moc společného. Jeho formulovou kariéru restartoval vznikl IRL v roce 1996. Na konci sezony 1998 se John Paul Jr. dočkal druhého triumfu v kariéře – zvítězil na oválu v Texasu.

Na své konto přidal ještě také druhé vítězství ve 24hodinovce v Daytoně (1997). Ještě před odsouzením stihl také zajet druhé místo v Le Mans. V roce 2000 ale začal pociťovat potíže spojené s Huntingtonovou chorobou, nemocí, na kterou zemřely jeho babička, matka, teta a sestra.

„Rodina IMSA je velmi smutná ze zprávy o úmrtí Johna Paula Jr.,“ uvedl prezident IMSA John Doonan. „John byl nesmírně talentovaný. Většinou jste ho viděli bojovat v čele pole, zvlášť během jeho mistrovské sezony 1982.“.

Zdroj: původní materiál redakce, úvodní foto: IndyCar