Firestone Grand Prix of St. Pete - závod

Loňská sezona IndyCar začala tak, že se pozdější šampion Palou dočkal prvního vítězství v kariéře, letos na něj navázal Novozélanďan Scott McLaughlin, který přetavil v první triumf premiérovou pole position. Obhájce titulu Palou dojel druhý, třetí příčka patří Powerovi.

Byl to právě Power, kdo měl na startu největší potíže. Jako jediný z první desítky startoval na tvrdé sadě pneumatik. Ta byla v St. Petersburgu tou preferovanou a to kvůli rychlému odumírání měkkých pneumatik. Powera tak po startu z druhé příčky v úvodních metrech předjeli Herta a VeeKay. Herta ještě v první zatáčce útočil na McLaughlina, ale Novozélanďan vedení udržel.

Na lehký kontakt s Powerem a z něj pramenící možné poškození předního křídla si stěžoval Grosjean. Toho využil Ericsson, aby se před Francouzův žlutý vůz dostal. Pagenaud se postupně propadl z šesté příčky na startu za Dixona, Paloua a také O´Warda, který přitom do závodu vyrazil z 16. místa.

Už okolo 10. kola se otevřelo okno pro třízastávkovou strategii, čehož hned využil Newgarden, který zajel do boxů, aby se zbavil červených pneumatik. Brzy jej následovali Dixon a O´Ward. V 15. kole se Power dostal před VeeKaye, kterému odcházely měkké pneumatiky.

A tak v 18. kole jej v rychlém sledu předjeli i Ericsson, Grosjean, Rahal a Palou. Power se ve 20. kole dostal před Hertu a svého stájového kolegu v čele závodu ztrácel 6 vteřin a stahoval vteřinu na kolo.

Ale v 25. kole zavlály žluté vlajky, když na výjezdu ze třetí zatáčky nováček David Malukas nejprve narazil levou stranou do vnější bariéry a pak pravou do té vnitřní a jeho vůz zůstal stát uprostřed dráhy.

Jezdci, kteří ještě nestavěli, zajeli hned, jak to bylo možné, do boxů. McLaughlin vystřelil těsně před Powerem. Dramatickou chvilku prožila trojice Ericsson, Rahal a Grosjean, když tým vypustil Ericssona do cesty Rahalovi, který pak přimáčkl ke zdi Grosjeana. Naštěstí Francouz zabrzdil včas a hromadnou kolizí to neskončilo.

Ve vedení byl Rossi, který jako jediný ještě nebyl u mechaniků, následovaný piloty na třízastávkové strategii – Dixonem, O´Wardem, Newgardenem, Kirkwoodem a Rosenqvistem. Pak byli McLaughlin, Power, Palou a Herta.

Restart přišel v 35. kole. Ericsson byl ale v tu chvíli už na chvostu pole, kam musel kvůli nebezpečnému vypuštění z boxového stání. Při restartu se Palou dostal před Powera a Rahal před Hertu, loňský vítěz ale dokázal svému krajanovi předjetí vrátit a teď tlačil na Powera.

Rossi zajel do boxů v 37. kole, vedení převzal Dixon. V dalším kole se Herta v 10. zatáčce dostal před Powera, který měl přitom výhodu měkké sady pneumatik. Ale Australan jel konzervativně s tím, že šetřil pneumatiky i palivo.

Ve 42. kole zajel jako první podruhé do boxů Newgarden. O´Ward následoval v 48. kole, Dixon o kolo později. Do 62. kola závod vedl VeeKay, když ten zamířil k mechanikům, znamenalo to, že by potřeboval hodně dlouhou žlutou, aby už do boxů znovu nemusel.

Ale překvapivě hned v dalším kole zastavil Herta, což piloty na dvouzastávkové strategii dostalo pod tlak. Žlutá fáze by znamenala, že Herta se při jejich pit stopu dostane do čela a dost pravděpodobně už s palivem vystačí až do konce závodu.

McLaughlin tak v dalším kole také zamířil k poslednímu tankování a pro novou sadu pneumatik. Palou a Rahal následovali o kolo později a další kolo přineslo poslední pit stop Powera. Ten se v boxech dostal před Hertu a virtuálně byl na čtvrtém místě za McLaughlinem, Palouem a VeeKayem.

Do čela se vrátila dvojice Dixon a O´Ward. 27 kol před koncem se do únikové zóny dostal Kellett. Dokázal se z ní sám dostat a pokračovat, ale to už traťoví maršálové měli v rukou připravené žluté vlajky. Ty sice nezavlály, ale O´Warda i jejich bezprostřední hrozba zahnala do boxů.

Dixon v 78. kole přenechal vedení svému krajanovi McLaughlinovi a potřetí zajel do boxů. Power se ve stejnou chvíli dostal před VeeKaye. Ten coby první z pilotů, kteří naposledy zamířili do boxů, musel nejvíc šetřit palivo.

V podobné situaci byli ale i ostatní jezdci na čele. McLaughlin vedl před Palouem a Powerem, ten dostal přeci jen drobně větší volnost, pokud šlo o spotřebu, a dvojici dotahoval. Za VeeKayem se šetřit palivo snažil Herta, následovaný Rahalem a Grosjeanem. Na Francouze se ale už dotahovala dvojice Dixon a Lundgaard.

Palou pak 13 kol před koncem dostal velkou pomoc od stájového kolegy Johnsona, který blokoval McLaughlina snažícího se předjet jej o kolo, Španěl se dotáhl na necelou sekundu. Jenže přišel příkaz ještě více šetřit s palivem.

V závěrečných kolech se ještě Herta dokázal dostat před VeeKaye, Grosjean pak předjel nejprve Rahala a následně i VeeKaye a posunul se na pátou příčku. Ztratit celé kolo se nechtělo DeFrancescovi, ale ani toho Palou nedokázal využít k útoku na lídra závodu. McLaughlin si tak mohl dojet pro své premiérové vítězství.

p.	jezdec	tým	motor	čas	kol	body
1.	Scott McLaughlin	Team Penske	Chevrolet	1:51:27,3466	100	50+4
2.	Álex Palou	Chip Ganassi Racing	Honda	+ 0,5095	100	40+1
3.	Will Power	Team Penske	Chevrolet	+ 2,4671	100	35+1
4.	Colton Herta	Andretti Autosport	Honda	+ 15,8442	100	32
5.	Romain Grosjean	Andretti Autosport	Honda	+ 18,4525	100	30
6.	Rinus VeeKay	Ed Carpenter Racing	Chevrolet	+ 20,6514	100	28+1
7.	Graham Rahal	Rahal Letterman Lanigan	Honda	+ 21,4181	100	26
8.	Scott Dixon	Chip Ganassi Racing	Honda	+ 22,0277	100	24+1
9.	Marcus Ericsson	Chip Ganassi Racing	Honda	+ 22,3674	100	22
10.	Takuma Sató	Dale Coyne Racing	Honda	+ 23,2743	100	20
11.	Christian Lundgaard	Rahal Letterman Lanigan	Honda	+ 24,4244	100	19
12.	Patricio O´Ward	Arrow McLaren SP	Chevrolet	+ 26,2750	100	18
13.	Jack Harvey	Rahal Letterman Lanigan	Honda	+ 31,6687	100	17
14.	Helio Castroneves	Meyer Shank Racing	Honda	+ 33,5985	100	16
15.	Simon Pagenaud	Meyer Shank Racing	Honda	+ 34,2147	100	15
16.	Josef Newgarden	Team Penske	Chevrolet	+ 36,2603	100	14
17.	Felix Rosenqvist	Arrow McLaren SP	Chevrolet	+ 39,0361	100	13
18.	Kyle Kirkwood	A.J.Foyt Enterprises	Chevrolet	+ 58,1240	100	12
19.	Callum Ilott	Juncos Hollinger Racing	Chevrolet	+ 58,7223	100	11
20.	Alexander Rossi	Andretti Autosport	Honda	+ 59,1634	100	10+1
21.	Conor Daly	Ed Carpenter Racing	Chevrolet	+ 1:00,1358	100	9
22.	Devlin DeFrancesco	Andretti Steinbrenner Autosport	Honda	+ 1:02,8613	100	8
23.	Jimmy Johnson	Chip Ganassi Racing	Honda	- 1 kolo	99	7
24.	Tatiana Calderonová	A.J.Foyt Enterprises	Chevrolet	- 3 kola	97	6
25.	Dalton Kellett	A.J.Foyt Enterprises	Chevrolet	Porucha	62	5
26.	David Malukas	Dale Coyne Racing	Honda	Havárie	23	5

Zdroj: původní reportáž redakce, úvodní foto: Penske Entertainment