Acura Grand Prix of Long Beach – před závodem

Po třítýdenní pauze se tuto neděli vrací závody NTT IndyCar Series. Šampionát zavítá na jeden z nejtradičnějších okruhů, městskou trať v Long Beach. Součástí kalendáře je od roku 1984, kdy zde tehdejší série CART/IndyCar vystřídala Formuli 1. Long Beach je pátým závodem letošní sezony. Jako lídr šampionátu přijíždí do Kalifornie loňský vítěz závodu Kyle Kirkwood.

Měsíc před závodem zasáhla organizátory a fanoušky smutná zpráva. Zemřel dlouholetý prezident asociace, která podnik pořádá, Jim Michaelian. Bylo mu 83 let. Michaelian byl ve vedení závodu v podstatě od začátku. Byl jedním z prvních lidí, které si v roce 1974 najal britský podnikatel v cestovním ruchu Chris Pook.

Pook v květnu 1974 sledoval ve své kanceláři v Long Beach pětistovku v Indianapolisu a napadlo ho, že by Long Beach bylo ideálním místem pro závod ve stylu Velké ceny Monaka. Byl to vskutku smělý nápad, protože Long Beach nebylo tehdy tím oblíbeným turistickým předměstím Los Angeles, ale spíše upadající průmyslové město se známými loděnicemi.

Pook si vysnil okruh na nábřeží a po měsících přesvědčování přiměl město, aby jeho myšlenku podpořilo. Úvodní „testovací“ závod byl v roce 1975 součástí kalendáře Formule 5000, ale Pook už měl na háčku větší rybu, Formuli 1. Tu přivedl v následujícím roce, vznikla tak Velká cena USA – Západ, protože závod Grand Prix už se jezdil na východním pobřeží ve Watkins Glen. To ale postupně z kalendáře vypadlo.

Michaelian byl celou dobu po boku Pooka ve vedoucích pozicích. Byl i u toho, když se asociace rozhodla v roce 1984 vyměnit Formuli 1 za závod CART. Důvody byly ekonomické. Ač populární, tak závod končil vždy jen těsným ziskem, kvůli vysokým poplatkům za jeho pořádání. Pook a Michaelian se báli, že jeden nepovedený ročník celý podnik zbankrotuje.

Vsázka na domácí sérii byla trefou do černého. Nejenže závod rostl na popularitě, Long Beach se postupně měnilo v atraktivní destinaci. Kalendář amerických formulí bez této zastávky nedaleko Los Angeles si nikdo neuměl představit. Závod přežil i spojení Champ Cars a IndyCar, když nechyběl ani v roce 2008, kdy se série spojily. A to i navzdory termínové kolizi, protože IndyCar měla na stejný víkend už naplánovaný závod v japonském Motegi. Nakonec se tak diváci dočkali v jeden víkend dvou závodů, kdy se pole rozdělilo podle původní série.

Před necelými 10 lety byla budoucnost podniku v kalendáři IndyCar v ohrožení. Pook už dávno nebyl členem organizace, která měla závod na starosti. Vystoupil tehdy s plánem, že by americké formule opět nahradila Formule 1. Proti tomu stála skupina v čele s Michaelianem. Ta nakonec město přesvědčila, aby zůstal závod v kalendáři IndyCar.

V roce 2020 přišlo nečekané – závod kvůli covidu chyběl v kalendáři IndyCar. V tradičním dubnovém termínu nebylo možné jej uspořádat ani napřesrok, to ale sloužil alespoň jako finále sezony. Na své tradiční místo na začátku sezony se vrátil před čtyřmi roky.

Letošní ročník měl být pro Jima Michaeliana posledním v roli prezidenta a výkonného ředitele asociace. Už byl vybrán jeho nástupce, který jej měl v dubnu stínovat a závod od příštího ročníku převzít. Osud tomu ale chtěl jinak a měsíc před závodem Michaelian zemřel.

Okruh několikrát za roky změnil konfiguraci. Současný okruh o délce 1,968 míle s 11 zatáčkami je městská trať vedoucí kolem Long Beach Convention Center, které během závodního víkendu hostí Family Fun Zone a řadu dalších expozic, a pokračuje podél malebné Shoreline Drive. Nabízí mnoho příležitostí k předjíždění, včetně první zatáčky; klíčové je správně projet vlásenkovou zatáčku těsně před cílovou rovinkou.

Okruh v posledních letech svědčil spíše Hondě. Městské okruhy jsou pak doménou dua, které vládne šampionátu. Kirkwood se v Long Beach dočkal svého premiérového vítězství v kariéře a trať prostě týmu Andretti Global svědčí. Palou sice na vítězství v Long Beach čeká, ale za posledních 13 závodů na městských okruzích 10x skončil na stupních vítězů.

Komu bude nejvíce tradiční městská trať letos svědčit, se dozvíme po půlnoci v noci z neděle na pondělí.

Ulice Long Beach

Délka trati: 1,968 míle (3,167 km), 11 zatáček
Délka závodu: 85 kol (167,28 mil)
První závod: 1975, CART 1984
Rekord okruhu: Colton Herta (Andretti Global) – 1:05.3095 v roce 2022
Loňský vítěz: Kyle Kirkwood (Andretti Global)
Loňské pole position: Kyle Kirkwood (Andretti Global) – 1:06.1921

Časový harmonogram (SELČ)

Sobota 8. 4.

0:00 – 1. trénink
19:30 – 2. trénink

Neděle 9. 4.

0:30 - Kvalifikace
19:00 – Warm up
23:30 – Start závodu Acura Grand Prix of Long Beach

Zdroj: Původní článek redakce, úvodní foto: Penske Entertainment