McLaren: Pokus o reparát

Marná honba za tituly

S příchodem dvojnásobného mistra světa, Fernanda Alonsa, směřovaly představy týmu k zisku titulů. V tom mu měl pomoci nadějný nováček a čerstvý mistr GP2, Lewis Hamilton. K dispozici měli předsezónními testy prověřenou spolehlivou a dostatečně výkonnou techniku, jíž dokázalo konkurovat pouze Ferrari.

Úvodní závody jen potvrdily vyrovnané duely s italským konkurentem a nadvládu nad zbytkem pole. Spolehlivější technika však napomohla stáji z Wokingu vybudovat si mírný náskok, a tak se začalo schylovat k internímu souboji. Se španělským pilotem totiž držel krok jeho britský kolega, který se dokonce po čtvrtém závodě ve Španělsku posunul do celkového vedení v šampionátu, ve kterém setrval až do závěrečného závodu. Po triumfálním double v Monaku vše vypadalo velmi nadějně, nicméně pod povrchem doutnající rivalita zde propukla v oheň nevraživosti mezi piloty, notně přiživovaný britskými a španělskými médii, jež měly dramaticky poznamenávat plány a naděje britského týmu.

Po prvních triumfech Hamiltona v Montrealu a Indianapolis se stáji z Wokingu podařilo ustát potíže v podobě obvinění z použití kradených dat Ferrari. Ačkoliv byl tým uznán vinným z držení cizích dokumentů, nebyl pro nedostatek důkazů v oblasti jejich používání potrestán. Na podnět prezidenta italské automobilové federace rozhodla FIA o dalším jednání v tomto případu, nyní již s možností Ferrari vyjádřit se k rozhodnutí Světové rady motosportu.

Krize vyvrcholila v Budapešti, kde až příliš jistý Hamilton nerespektoval strategii pro třetí část kvalifikace, čímž poškodil Alonsa, který s hrstkou věrných techniků ihned připravil odplatu a znemožnil týmovému kolegovi zajet klíčové kvalifikační kolo. Událost měla dopad pro Alonsa potrestaného posunem z prvního místa na šesté místo i pro McLaren, který si z maďarského závodu nemohl připsat body do Poháru konstruktérů. Navzdory zákulisním problémům byly výkony týmu i obou jezdců prozatím na velmi vysoké úrovni, což jen potvrdil další double v Monze.

Při slyšení v případu používání zcizených informací byl kvůli použití nových důkazů rozhodnutím Světové rady motoristického sportu FIA 13. září tým vyloučen z hodnocení týmů včetně odebrání dosud získaných bodů, byla mu uložena pokuta ve výši 100 milionů dolarů (do této částky byly zahrnuty příjmy, které měl McLaren získat z televizních práv od FOM) a byl nucen přijmout fakt, že se podrobí zkoumání vozu pro rok 2008, zda na něm nejsou použity nápady Ferrari. Piloti McLarenu dostali imunitu za spolupráci při objasnění případu.

Do čtyř závěrečných závodů nastupoval tým s úkolem zaměřit se pouze na zisk titulu mezi dvojicí svých jezdců a zaostávajícím Räikkönenem. Vše vsadil na Hamiltona. Při nesmyslné snaze stáje pokořit Alonsa, vinou špatného strategického rozhodnutí chyboval v Číně britský pilot na značně opotřebených pneumatikách, skončil v kačírku v nájezdu do boxů a vidina titulu, jenž měl na dosah, se mu vzdálila. V posledním závodě v Brazílii mu zkomplikoval problém s elektronikou cestu za titulem a poté co jeden z kandidátů na vítězství v šampionátu, Kimi Räikkönen, protnul cíl na prvním místě, rozplynuly se poslední zbytky šancí na mistrovský titul.

Ve své premiérové sezoně nasbíral Hamilton 109 bodů, s nimiž skončil druhý o bod za mistrem světa, čtyřikrát triumfoval v závodě a šestkrát v kvalifikaci. Úřadující mistr, Fernando Alonso, musel předat žezlo krále F1 o bod úspěšnějšímu Räikkönenovi, poté co mu 109 bodů stačilo na třetí místo v celkovém hodnocení. Své statistiky rozšířil o čtyři triumfy a dvě kvalifikační vítězství. Stáj z Wokingu si na své konto připsala 8 výher v závodech i v kvalifikacích. I přes tyto úspěchy skončila poslední bez bodů jako důsledek trestu za používání dat, která týmu předával zaměstnanec Ferrari, Nigel Stepney.

Své čtvrté vítězství si Hamilton připsal v těžkých podmínkách deštivého závodu na přebudovaném japonském okruhu ve Fuji. Po úvodních dvaceti kolech, kdy na okruhu kroužil zpomalovací vůz se mu po jeho zajetí podařilo udržet vedení před týmovým kolegou. Bez vážnějších škod ustál kolizi s Kubicou ve 34. kole, ve kterém na chvíli využil výhod,  jež skýtají asfaltové únikové zóny. Když jeho týmový kolega s poškozeným vozem těžce havaroval, vyjel na okruh opět zpomalovací vůz. Po restartu si snadno vybudoval náskok na Kovalainena, který udržel do cíle. Po výpadku dotírajícího Alonsa se mu tak dva závody před koncem šampionátu podařilo získat zdánlivě bezpečný dvanáctibodový náskok na španělského pilota a odstup na Räikkönena navýšil na sedmnáct bodů.

Jezdecké rošády pokračují

Na doby, kdy v McLarenu působily stabilní jezdecké dvojice, nyní v britském týmu jen vzpomínají, přestože se loni zdálo, že obměněná sestava v podobě Alonso – Hamilton by mohla tyto představy splnit. Alonso ještě v době, kdy mu zbýval rok do vypršení kontraktu s Renaultem podepsal tříletou smlouvu s britskou stájí s nástupem od roku 2007. Hamilton byl pro změnu odchovancem stáje z Wokingu, která si jej díky investicím do jeho kariéry pojistila dlouhodobou smlouvou.

Přesto brzy došlo na spekulace ohledně změn jezdeckého složení, které odstartovala tiskem rozvířené Hamiltonovo vyjádření, že byl v Monaku nucen podvolit se týmovému rozhodnutí neriskovat pokus o útok na týmového kolegu při spanilé jízdě mclarenů na čele závodu. Ve Ferrari měl údajně nahradit Räikkönena. O měsíc později však měl do Marranella mířit Alonso, který se v USA dostal do podobné situace jako Hamilton v Monaku. Další spekulace ohledně přesunu Rosberga do Wokingu vyvracel v srpnu přímo Frank Williams, jenž prohlásil, že Nico je smluvně vázán s jeho týmem i v roce 2008.

I přes prohlubující se rozpory Alonsa a McLarenu k výměně nedošlo a zároveň vše vypadalo, že španělský pilot setrvá v týmu i v dalších letech, případně se bude muset na čas vzdát kariéry. Přesto se začátkem listopadu McLaren i Alonso dohodli na vzájemném rozchodu. Následovaly dohady o nástupci rodáka z Ovieda, nejčastěji byli zmiňováni Kovalainen, Sutil a de la Rosa. V hledáčku se ještě ocitli piloti svázaní s DTM, ať už se jednalo o současného testovače McLarenu, Garyho Paffetta, nebo Bruno Spenglera a Paula di Restu, jejich šance však byly poměrně malé.

Kdo nakonec zakotví v McLarenu záviselo také na rozhodnutí jejich bývalého jezdce, krátce po oznámení návratu Alonsa do Renaultu, následovalo potvrzení bývalého pilota Renaultu, Heikki Kovalainena, coby týmového kolegy Lewise Hamiltona. Ve Wokingu by měl setrvat dvě sezony. Spolu s ním bylo potvrzeno setrvání dvojice testovacích jezdců, Pedra de la Rosy a Garyho Paffetta. V lednu bylo sděleno podepsání nové, pro Hamiltona výhodnější smlouvy s platností do konce roku 2012.

Talentovaný nováček Lewis Hamilton dokázal také díky kvalitní přípravě od počátku držet krok i se svým silným týmovým kolegou, ale také přepsal veškeré statistiky po absolvování prvních devíti závodů v nichž se umístil vždy na podiu. Soupeře dokáže zaskočit nejen svou rychlostí, ale také odvážnými předjížděcími manévry ať už během závodu anebo při startech. Přestože agresivním jízdním stylem včetně častého probržďování nadměrně zatěžuje pneumatiky, vážnější chyby dělá výjimečně. Svoji odolnost vůči tlaku soupeřů na okruhu prokázal, zatím však podlehl vnějšímu tlaku, nutno dodat i s přispěním týmu.

Jeho týmový kolega si odbyl svůj debut také loni, ale za odlišných podmínek – po dlouhodobém testování s Renaultem naskočil po roční pauze bez závodů do šampionátu, kdy se v prvních závodech spíše zvykal na atmosféru velkých cen a jeho výkony byly neúměrné bohatým zkušenostem s vozem R27. Úspěch v Kanadě byl nejen impulsem k překonání týmového kolegy, ale i k sebevědomějším výkonům a pravidelným bodovým ziskům s vozem, který byl stínem mistrovských R25 a R26. Loni se stal nejspolehlivějším pilotem, když první výpadek nastal po havárii v závěrečném závodě v Brazílii.

Velké změny na obzoru?

Po období, v němž britská stáj přicházela o klíčové zaměstnance především z technického týmu, se podařilo doplnit prořídlé řady na úkor soupeřů a vytvořit zdánlivě stabilizovanou sestavu bez výrazných individualit.

Přesto se jeden ze zaměstnanců dokázal prosadit, ovšem s neblahými důsledky pro tým, poté co byl šéfkonstruktér Mike Coughlan zapleten do aféry se získáváním tajných informací od Ferrari prostřednictvím Nigela Stepneyho. Rozsáhlé a cenné poznatky italského týmu si nenechával pro sebe a se svými kolegy a španělskými piloty docházelo k jejich využívání v McLarenu. Když začátkem července vyšlo vše najevo, byl Coughlan ihned sesazen ze své funkce, zároveň se stal na podnět Ferrari předmětem vyšetřování policie. Britskému zaměstnanci rovněž hrozí pravděpodobně dvouletý zákaz působení v motorsportu, jakmile proběhne jednání FIA v tomto případu.

Ačkoliv byl později tým citelně potrestán za aféru s použitím dat Ferrari, mj. kvůli komunikaci řady techniků využívajících informací italské stáje údajně bez vědomí nejvyššího vedení, přesto nedošlo s výjimkou Coughlana k personálním změnám v technickém oddělení.

Loňská aféra s použitím dat konkurence v britské stáji a neúspěchy ve vedení jezdců v uplynulých letech, na něž tým nejednou doplatil zbytečnými ztrátami bodů, otřásaly s pozicí šéfa týmu. Nejprve představení nového vozu v centrále Mercedesu ve Stuttgartu zavdalo dohadům o prodeji podílu Rona Dennise německé automobilce před jeho údajným odchodem z britského týmu. Pár dní nato Mercedes-Benz tyto spekulace popřel. Další vlnu dohadů o Dennisově budoucnosti, kterou tentokráte vyvracel jeho uvažovaný nástupce Martin Whitmarsh vyjádřením důvěry celého vedení a spolumajitelů, vyvolal koncem února španělský tisk.

Moderní zázemí pro motoráře

Po přestěhování týmu McLarenu v roce 2004 na novou základnu přezdívanou Paragon, se dostal na řadu úzce spolupracující dodavatel motorů, Mercedes-Benz High Performance Engine (HPE), který v dubnu představil své plány na rozšíření továrny. Dle představ by měly být po vybudování všechny činnosti pod jednou střechou u centrály v Brixworthu. Ze Stuttgartu bude převedeno asi 80 pracovních míst, která doplní stávajících 450 návrhářů, techniků a dalšího personálu rozmístěných na několika místech v Brixworthu. Zároveň byl HPE oddělen od Ilmor Engineering, sídlící v jiném místě a zabývající se laděním motorů pro ICS a NASCAR.

Vzestup a pád

Po vydatném posílení rozpočtu britského týmu se dařilo obchodnímu oddělení zdárně pokračovat ve shánění sponzorů a partnerů. Již v dubnu byla uzavřena dlouhodobá smlouva se společností Kangaroo TV zajišťující prostřednictvím přenosných videopřijímačů informace o dění na okruhu během závodů F1, ale i jiných sérií. Tyto přijímače jsou k dispozici hostům i pracovníkům McLarenu. O měsíc později se novým partnerem stala společnost zabývající se zpracováním hliníku, Alutec-Belte. Vylepšení účinnosti brzd ve spolupráci s firmou Akebono si slibuje tým z Wokingu po uzavření dlouhodobé dohody na dodávky částí brzdového systému, uzavřené v září 2007.

Spolupráce s výrobcem alkoholických nápojů, firmou Diageo (prezentované značkou  Johnie Walker) byla v říjnu prodloužena až do roku 2012. Logo společnosti bude nyní zabírat větší plochu než v předchozích třech sezonách.

Předčasný odchod Fernanda Alonsa z Wokingu krátce nato vedl představitele španělské pojišťovny Mutua Madrilena ke snahám ukončit předpokládanou víceletou spolupráci, k čemuž na konci roku 2007 došlo.

Do nového roku s týmem nepokračovali výrobce plastů Advanced Composites spolupracující s McLarenem od roku 2000, po čtyřech sezonách byla ukončena spolupráce s výrobcem leteckých systémů BAE systems a chemickým gigantem Henkel.

Evoluce úspěšného předchůdce

Práce na novém voze byly zahájeny již koncem listopadu 2006. Dostatečná výkonnost a ustálená pravidla vedla ke konzervativnímu přístupu, takže se jedná o vůz vycházející z loňského zdařilého modelu MP4-22. V základním pojetí došlo pouze k mírnému prodloužení rozvoru.

Změnami prošlo přední zavěšení, u kterého byla použita koncepce nulového kýlu.

Mírnou výhodou pro britský tým bude použití jednotné elektronické řídící jednotky (ECU), kterou pro ni vyrábí dceřiná organizace, vítěz výběrového řízení FIA, McLaren Electronic Systems ve spolupráci s Microsoftem. Tyto jednotné ECU nyní v následujících třech letech musí používat konkurenční týmy, v minulosti používající výrobky jiných dodavatelů.

Aerodynamika byla pečlivě testována od loňského května, v tunelu vůz strávil okolo 3 000 hodin. Bez větších změn bylo použito třípatrové přední křídlo, s uchycením zúženého nosu na prostřední plát,vybavené nástavcem připevněným na bočních plátech křídla a vinoucí se přes nosní část. Mírnou úpravou prošlo okolí pod horním nasávacím otvorem vzduchu, kde má McLaren upevněnou tuto část na dvou pilířích, nyní doplněnou štěrbinami v monokoku pro další omezení turbulencí vyvolaných helmou a otevřeným kokpitem. Nově byly komíny pro odvod teplého vzduchu spojeny se svislými nástavci na bočnicích.

Poprvé v třináctileté spolupráci s firmou Mercedes-Benz byl vůz představen v sídle německé automobilky  7. ledna 2008 ve Stuttgartu. O dva dny později provedli Pedro de la Rosa a Heikki Kovalainen první jízdy nového vozu na okruhu ve španělském Jerezu.

Touha usednout na mistrovské trůny

Z prohlášení vydaného Dennisem při představení nového monopostu vyzněla snaha útočit na zisk obou titulů, které stáji z Wokingu v loňské sezoně proklouzly na poslední chvíli mezi prsty. Pilotem, který by se měl utkat o mistrovskou korunu by měl být Hamilton, zatímco Kovalainen mu bude poskytovat podporu v dosažení tohoto cíle a zároveň se bude snažit co nejlépe sžít s novým týmem.

V přestávce mezi sezonami tým usilovně testoval především nový vůz s nímž ujeli závodní i testovací piloti celkem 11 979 kilometrů, když větší porci kilometrů absolvoval pouze rival z Marranella. Kvůli menšímu zájmu o zkoušení staršího monopostu se celková ujetá vzdálenost vyšplhala na 14 973 kilometrů (5.), přesto Britové potvrzovali solidní výkonnost z loňské sezony. Jedinou nepříjemností byla drobná závada na převodovce Hamiltonova vozu a stejného pilota potkala rovněž závada motoru, která se však vyskytla až po překonání plánované životnosti pohonné jednotky. Rychlostně se vozy pohybovaly v popředí, kde soupeřily především s rudými vozy.

Šance McLarenu dosáhnout vytouženého cíle se zdají reálné, nicméně se jejich hlavní soupeř je na sezonu připraven velmi dobře a dá se očekávat, že v Marranellu nebudou opakovat chyby první poloviny loňské sezony, která umožnila McLarenu vybudovat si mírný náskok. Dostatečně rychlé a spolehlivé vozy bude pilotovat vyvážená dvojice relativně nezkušených pilotů s předem určenými rolemi, aby nedocházelo k třenicím, jež v loňském roce způsobily McLarenu řadu potíží. Tým se však bude potýkat se sníženým rozpočtem, nutností obezřetného vývoje techniky a možnou nestabilitou vyvolanou nejasnou situací ohledně budoucího rozdělení pravomocí a podílů.

Vodafone McLaren Mercedes