Firestone Grand Prix of St. Petersburg – Závod

Alex Palou vstoupil do nové sezony IndyCar přesně tak, jak do té loňské. Úřadující šampion předvedl v závodě v St. Petersburgu dominantní výkon a po perfektně zvládnuté strategii si dojel pro přesvědčivé vítězství s náskokem více než 12 sekund.

Španělský jezdec týmu Chip Ganassi Racing startoval ze čtvrté pozice, ale díky skvělé práci s pneumatikami a chytrému načasování zastávek v boxech se postupně propracoval do čela, kde nakonec strávil většinu závodu. V cíli zaznamenal své 20. vítězství v kariéře a ideálně vykročil za obhajobou titulu.

První krok udělal Palou už v prvním kole, když v úvodních zatáčkách zdolal překvapení sobotní kvalifikace, nováčka Haugera. Závodilo se ale jen do 4. zatáčky, kde na chvostu pole Robb zablokoval kola, navezl do bariéry Ferrucciho a také debutanta Micka Schumachera. Jen viník nehody mohl v závodě pokračovat.

Někteří jezdci z chvostu pole zkoušeli využít žluté fáze k úvodnímu pit stopu, zejména proto, aby přezuli pneumatiky a vytvořili si tak větší variabilitu pro zbytek závodu. Pravidla totiž nově udávají, že musí nejméně dvakrát nasadit měkkou směs.

Pořadí po desetině závodu bylo McLaughlin, Ericsson, Palou, Armstrong, Hauger, Malukas, Grosjean, Foster, Rosenqvist a O’Ward. O další vzrušení se postaral Malukas. Nejprve na konci cílové rovinky pořádně probrzdil, což odnesla zejména levá přední pneumatika. A ta nápor ve 12. kole nevydržela a rozletěla se. Malukas se přesto dostal do boxů a mohl v závodě, byť se ztrátou celého kola, pokračovat.

McLaughlin měl stále za zády Ericssona. Odstup činil jen zhruba jednu sekundu. Palou měl zhruba stejnou ztrátu. Zatímco jezdci z první řady do závodu startovali na tvrdé sadě, Palou měl naopak nazuté měkké pneumatiky, ty ale oproti prvním dvěma pilotům vůbec nezaostávaly.

Ve 22. kole skončil debut u týmu Andretti Global pro Willa Powera. A dopadl podobně jako v tréninku, kde vůz v 10. zatáčce opřel o bariéru. Tentokrát sice dojel sám do boxů, ale s viditelně ohnutým zavěšením pravého zadního kola.

Okolo 30. kola zastavovali jezdci k prvnímu pit stopu. McLaughlin jej absolvoval ve 36. kole. Ericsson stavěl o kolo později, a to stačilo k tomu, aby se před McLaughlina dostal. A bylo hůř – v dalším kole zajel k mechanikům Armstrong, a vrátil se před Ericssonem a McLaughlinem, byť první jmenovaný jej záhy předjel. A druhému se to nakonec povedlo také. Palou se ve 39. kole vrátil na nových pneumatikách s velkým náskokem před svými soupeři.

V dalším kole zamířil k mechanikům Dixon, který stavěl už na začátku závodu při žluté fázi. Jenže tým Chipa Ganassiho udělal netypickou chybu a Dixon záhy mohl jen sledovat, jak jej předjíždí uvolněná matice jeho vlastního pravého zadního kola a také kolo samotné. Skončil v únikové zóně ve 4. zatáčce a podruhé zavlály žluté vlajky.

Ve 44. kole při restartu bylo pořadí v první desítce Palou, Ericsson, McLaughlin, Armstrong, Kirkwood, O’Ward, Lundgaard, Hauger, Grosjean a Graham Rahal. Palou na své druhé měkké sadě poli rychle ujížděl a navyšoval náskok. Ale měl k tomu důvod, na poslední stint ho čekaly tvrdé pneumatiky, zatímco soupeři museli využít svoji druhou měkkou sadu.

Ta pro Ericssona první v 65. kole už měla nejlepší momenty za sebou. Za ním se vytvořil vláček, kdy jej jako první předjel McLaughlin. Armstrongovi se ale Ericsson bránil s vystrčenými lokty, kdy svého soupeře vyvezl na vnitřek cílové rovinky až skoro do zdi. Pozici udržel, ale před Armstronga se dostaly dva mclareny.

Palou si v 67. kole dojel pro nové pneumatiky, a to ve chvíli, kdy měl náskok 14 vteřin na McLaughlina. Ani jej tak nemuselo trápit, že se vrátil za dalším pilotem týmu Penske Newgardenem. Dřívější pit stop tentokrát pomohl Kirkwoodovi. McLaughlin si vrátil těsně před ním, při souboji došlo ke kontaktu McLaughlinova předního křídla a Kirkwoodovy zadní pneumatiky, obešlo se to ale bez nehody.

Palou měl po pitstopech náskok na Kirkwooda „jen“ šest vteřin. Následovali McLaughlin, Lundgaard, O’Ward, Ericsson, Newgarden (do závodu startoval jako 23.!), Grosjean, VeeKay a Hauger.

Náskok lídra závodu klesl na 5,5 vteřiny, pak se ale zase začal zvyšovat a 10 kol před koncem to bylo už opět 7 vteřin. Kirkwood totiž musel šetřit palivo. A to nakonec tak moc, že se před něj dostali McLaughlin a Lundgaard, kteří uzmuli zbylá místa na stupních vítězů.

A to Dán do závodu vyrazil z 11. příčky. První čtyři pozice si rozdělili piloti čtyř nejsilnějších týmů v IndyCar – Ganassi (Palou), Penske (McLaughlin), Arrow McLaren (Lundgaard) a Andretti Global (Kirkwood). Pátý byl v cíli O’Ward. Až s šestým místem se musel spokojit z první řady startující Ericsson, který se nedokázal vzpamatovat ze situace, kdy mu před zastávkou u mechaniků odcházely pneumatiky a tým jej nechal na trati o kolo či dvě déle, než by bylo potřeba. Na sedmém místě skončil po zajímavé stíhací jízdě z 23. příčky Newgarden.

Palou tak do sezony vykročil stejně jako do té loňské – vítězstvím na floridském městském okruhu. Jestli bude v úvodu ročníku tak dominantní jako před rokem, se dozvíme záhy – šampionát totiž pokračuje už příští víkend ve Phoenixu a na závod na místním oválu další týden naváže nový městský okruh v Texasu.

p.	jezdec	tým	motor	čas/odstup	kol	body
1.	Álex Palou	Chip Ganassi Racing	Honda	01:52:21,6997	100	50+4
2.	Scott McLaughlin	Team Penske	Chevrolet	+ 12,4948	100	40+2
3.	Christian Lundgaard	Arrow McLaren	Chevrolet	+ 12,9154	100	35+1
4.	Kyle Kirkwood	Andretti Global	Honda	+ 25,2738	100	32
5.	Patricio O´Ward	Arrow McLaren	Chevrolet	+ 26,0754	100	30
6.	Marcus Ericsson	Andretti Global	Honda	+ 26,2563	100	28+1
7.	Josef Newgarden	Team Penske	Chevrolet	+ 26,4219	100	26+1
8.	Romain Grosjean	Dale Coyne Racing	Honda	+ 28,0389	100	24
9.	Rinus VeeKay	Juncos Hollinger Racing	Chevrolet	+ 28,7151	100	22
10.	Dennis Hauger	Dale Coyne Racing	Honda	+ 29,8722	100	20
11.	Marcus Armstrong	Meyer Shank Racing	Honda	+ 30,4683	100	19
12.	Felix Rosenqvist	Meyer Shank Racing	Honda	+ 30,8105	100	18
13.	David Malukas	Team Penske	Chevrolet	+ 33,7756	100	17
14.	Louis Foster	Rahal Letterman Lanigan	Honda	+ 38,0390	100	16+1
15.	Kyffin Simpson	Chip Ganassi Racing	Honda	+ 38,9093	100	15
16.	Alexander Rossi	Ed Carpenter Racing	Chevrolet	+ 49,6127	100	14
17.	Caio Collet	A.J. Foyt Enterprises	Chevrolet	+ 01:01,9774	100	13
18.	Graham Rahal	Rahal Letterman Lanigan	Honda	+ 01:03,1343	100	12
19.	Christian Rasmussen	Ed Carpenter Racing	Chevrolet	+ 01:03,1912	100	11
20.	Nolan Siegel	Arrow McLaren	Chevrolet	- 1 kolo	99	10
21.	Sting Ray Robb	Juncos Hollinger Racing	Chevrolet	- 7 kol	93	9
22.	Will Power	Andretti Global	Honda	- 45 kol	55	8
23.	Scott Dixon	Chip Ganassi Racing	Honda	Havárie	39	7+1
24.	Santino Ferrucci	A.J. Foyt Enterprises	Chevrolet	Havárie	0	6
25.	Mick Schumacher	Rahal Letterman Lanigan	Honda	Havárie	0	5

Zdroj: Původní článek redakce, úvodní foto: Penske Entertainment