Good Ranchers 250 – před závodem

IndyCar se tento víkend vrací na jeden z nejtradičnějších amerických oválů, mílovou Phoenix Raceway. Závod je na programu už v sobotu večer našeho času, tréninky a kvalifikace už v pátek, a to z důvodu, že IndyCar závodní víkend pořádá společně s hlavní sérií NASCAR, která má na závod vyhrazenou neděli.

Historie závodění v Arizoně sahá do roku 1915, kdy předchůdkyně současné IndyCar uspořádala jeden závod na nezpevněném oválu Arizona State Fairgrounds. Ten se vrátil do kalendáře až v roce 1950, následně, když místo AAA začala vrcholové formulové závody v zámoří pořádat organizace USAC, tak v kalendáři zůstal, a to až do roku 1963.

Pak ale podnikatel Richard Hogue přišel s plánem postavit na 320 akrech půdy po farmě na bavlnu závodní komplex. Původně tam měl být silniční okruh a trať pro dragstery, ale údajně J. C. Agajanian, jehož vozy v letech 1952 a 1963 vyhrály Indy500, měl Hoguea přesvědčit, že by měl do svých plánů zahrnout i ovál.

To se moc majitelům původní nezpevněné dráhy nelíbilo, zvlášť, když Hogue ve městě Avondale postavil na tu dobu supermoderní okruh se zpevněným povrchem, kterému se také přezdívalo „Indianapolis západu“. Okruh nesl jméno Phoenix International Raceway (PIR) a byl teprve čtvrtou zpevněným oválem v kalendáři po Indianapolisu, Milwaukee a Trentonu.

Od roku 1964 PIR hostila 64 závodů USAC/CART/IRL/IndyCar. Mnoho let to byly dva podniky ročně, často úvodní a závěrečný závod sezony. Ten úplně první vyhrál v roce 1964 A. J. Foyt, který má na kontě celkem čtyři vítězství ve Phoenixu. Al Unser je nejúspěšnějším pilotem se šesti triumfy.

Závod byl pevnou součástí kalendáře, pokud ho zrovna nezrušily povodně. Z kalendáře vypadl až po roce 2005. Na vině byla tehdy expanze NASCAR, která přes dceřinou společnost okruh vlastní. NASCAR přidal jarní závod, který by si konkuroval s podnikem IndyCar, tak o formule ztratil zájem. Závody IndyCar se vrátily v roce 2016, ale vydržely jen tři roky. Ve Phoenixu v novodobé historii vyhráli Scott Dixon, Simon Pagenaud a Josef Newgarden.

Až neuvěřitelně zní informace, že v minulosti v IndyCar závodila na oválu ve Phoenixu jen pětice jezdců – Dixon, Newgarden, Will Power, Graham Rahal a Alexander Rossi. Ukazuje to, jak se série za poslední roky výrazně proměnila.

Oproti předchozí návštěvě IndyCar ve Phoenixu se ale proměnilo nejen jezdecké pole. Výrazně jiné jsou i vozy, kdy jezdce chrání aeroscreen a životní prostředí hybridní motory. Kvůli oběma změnám vozy dost přibraly na váze, aeroscreen navíc výrazně zvyšuje odpor vzduchu. Časy oproti roku 2018 zhoršily. Zatímco v roce 2018 mělo nejrychlejší kvalifikační kolo vítěze pole position Sébastiena Bourdaise hodnotu 0:19,5034, Rossi v testu zajel nejlepší kolo s časem 0:20,6254.

Změnami prošel ale i závodní okruh. Startovní rovinka byla od začátku až do nedávné rekonstrukce na místě, kde je dnes rovinka protilehlá, během rekonstrukce ji ale majitelé dráhy přesunuli za „starou“ 2. zatáčku. Zatáčky byly přečíslovány, takže logicky je cílová páska na výjezdu ze 4. zatáčky. Trať byla rozšířena o tři metry, překonfigurována byla i pit lane.

Několikrát zmíněný Josef Newgarden je jedním z favoritů sobotního závodu. Ovály, zejména pak ty krátké, v posledních letech mistrně ovládá. Vyhrál nejen poslední závod IndyCar ve Phoenixu, ale i poslední oválový závod – loňské finále sezony v Nashvillu. V nedávném testu ve Phoenixu byl Newgarden druhý nejrychlejší za Rossim. Třetí byl Palou, čtvrtý Rasmussen.

Pozornost ale bude poutat také David Malukas, který se od letošního ročníku stal Newgardenovým stájovým kolegou u týmu Penske. Malukas čeká na první triumf v kariéře, ale na krátkých oválech byl silný už během působení u jiných stájí v IndyCar. Navíc tým Penske krátké ovály prostě umí.

Ale samozřejmě hlavní otázka bude, jestli se podaří pilotům pokořit Álexe Paloua. Šampion posledních tří ročníků do sezony v neděli v St. Petersburgu vstoupil stejně jako do té loňské, tedy vítězstvím. Vloni vyhrál pět z úvodních šesti závodů, včetně toho, že v Indianapolisu vyhrál poprvé na oválu. V Iowě pak přidal i triumf na krátkém oválu. Jestli si připíše třetí triumf na oválech, to se dozvíme už v sobotu večer.

Firestone Grand Prix of St. Petersburg

Délka trati: 1 míle (1,6 km), 4 zatáčky
Délka závodu: 250 kol, 250 mil
První závod: 1964
Rekord okruhu: Hélio Castroneves (Team Penske) - 0:18,8701 v roce 2017

Časový harmonogram (SEČ)

Pátek 6. 3.

16:00 – 1. trénink
20:00 – Kvalifikace
22:30 – 2. trénink

Sobota 7. 3.

21:00 – Start závodu Good Ranchers 250

Zdroj: Původní článek redakce, úvodní foto: Penske Entertainment